脱炭素社会の未来を担う。電気自動車用のエアコンに搭載する制御機器（弁）の開発。

電気自動車の新車販売台数は年々増加し、2030年にはおよそ50％のシェアを占めると予想されており、そのシェアを伸ばしている。不二工機では家電分野で培ったノウハウを土台にカーエアコン用の制御機器を開発。国内はもちろん、海外においても十分なシェアを誇っている。
カーエアコン用の制御機器（弁）は、膨張弁、電磁弁、電動弁などがあるが、なかでも近年、販売台数が増加している電気自動車用のエアコンに搭載する電動弁に特化して開発を進めているのが技術四部だ。同部では、バルブやコイルなどハード部分の開発から回路やソフトウェアなど制御部分の開発までを担っている。

カーエアコンの分野では小型で軽量、高性能なアルミボディの膨張弁を開発し、メーカーから好評を得て国内外にシェアを広げていく。一方で、家電用エアコンの制御機器は省エネ対応で膨張弁から電動弁へ移行が進んでいた。
カーエアコン用の制御機器の主体は膨張弁だったが、2010年ごろに大きな転換期が訪れる。脱炭素社会の実現に向けての取り組みが活発になり、自動車メーカーや、車載用エアコンのシステムメーカーから電気自動車用エアコンに使用する制御機器への問合せが増加。こうしてカーエアコン用の電動弁の開発が始まった。もともとカーエアコン用の膨張弁を製造していた実績に加え、家電用の電動弁をすでに供給していたことも開発への追い風となった。

家電用エアコンで培ってきた電動弁のノウハウと、カーエアコン用の膨張弁の技術を融合させていくところから取り組み、試行錯誤を続けていくなかで、2012年ごろに第1弾の電動弁が完成する。2013年にBMWの電気自動車、2016年にトヨタのPHEVのエアコンに搭載され、市場にデビューを果たした。
カーエアコン搭載車は北欧など極寒の地域からサハラ砂漠のような酷暑の場所まで、同じ車両が走る可能性があり、また車両の振動や衝撃などの厳しい条件下でも正しく作動しなければならない。そのためメーカーからの要求は厳しく、週に何度も打合せ、スペックやボディの形、レイアウトなど、細かな要求にもひとつずつ向き合い解決していった

弁の開閉などをシステム側で制御していた電動弁から、バルブの細かい動作や電気の供給条件なども自社製品内で制御するシステムを搭載した電動弁の開発が本格化する。制御機器に関する長年培われてきたノウハウを活かしながら、システム構築や回路設計などを担える経験者を採用し、ソフトウェア開発も強化。また、これまで電子機器を担当していた社員は新たなスキルを身につけて、仕事の幅を広げ活躍している。
課題であった量産に耐えられる開発プロセスについては、リスクのない安定した品質の制御システムを搭載した電動弁を市場に出せるように、外部コンサルタントも起用してプロセスの構築に尽力した。

制御システム実装の電動弁は、これまで受注生産がメインだったが、2010年ごろから取り組んできたノウハウが蓄積されたことで将来的には新しい自社製品の開発も視野に入れている。制御システムとバルブ本体や中の駆動部を一体化させるなど、それぞれの性能をもっと引き出せるような新しい試みにも意欲的だ。技術四部はハードとソフトのどちらも手掛けている部なので、常にコミュニケーションをとりながら新しい製品開発に取り組めるのがメリット。次世代のシェアにつながっていく製品が生まれる可能性が広がっている。